米国のロボット掃除機専業メーカー、Neato Robotics Inc.。同社が初めて現地法人を置いた国は日本だ。Neato Robotics Inc.が日本市場に寄せる熱い思いを、日本法人ネイト ロボティクスの竹田芳浩代表取締役社長に聞いた。

取材/道越一郎 BCNチーフエグゼクティブアナリスト
文/山下彰子、写真/瀬之口寿一
 
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　Neato Robotics Inc.は、スタンフォード大学の起業家支援プログラムによって、2005年に設立した。創業者のジャコモ・マリーニCEOは、ロジクール（Logitech International）の創業者の一人でもある。

　Logitechは、1981年10月2日にダニエル・ボレル氏、ピエルルイジ・ザパコスタ氏、そしてジャコモ・マリーニ氏の三人で立ち上げたPC周辺機器メーカーだ。竹田社長は、Logitech設立時について「一番最初の仕事は、日本のリコー向けの仕事だと聞いています。その後も日本企業向けにマウスのOEMを受けました。日本でものづくりに一生懸命に取り組みました。そのため、日本に対する思いがとても強い」と話す。
 
　創業メンバーであるジャコモ・マリーニ氏が設立したNeato Robotics Inc.も、日本市場に対する強い思い入れをそのまま引き継いでいる。

　日本に現地法人を置いた理由は、それだけではない。2004年にロボット掃除機の雄、ルンバが日本市場に上陸した。そこからロボット掃除機の認知度が高まり、市場が拡大していった。

　「ルンバの好調ぶりをみて、日本のロボット掃除機市場が大きいと感じた。日本で展開しないのはむしろおかしいでしょう」と竹田社長は話す。そして、2014年5月に、日本法人ネイト ロボティクスが東京に置かれた。

　「北米、ヨーロッパが中心だが、今後はアジアにも拡大していく。その際には日本法人が重要な拠点となる」と竹田社長は語る。