窪田良さんは、小さい頃、勉強が得意でなかったという。後年、医学や製薬開発の世界で最先端を走る、知的でエネルギッシュな姿からは想像できない。しかし、自身の努力とある先生の支援によって、まるで生まれ変わったかのような変化が起こる。そして、慣れないアメリカでの生活を通じて、「何でも自分でやる」という自立心を身につけていった。私は著書にサインを求め、好きな言葉を添えてもらった。そこには“Never give up”とあった。（本紙主幹・奥田喜久男） 【取材：2014.5.28／東京・港区赤坂のオークウッドプレミア東京ミッドタウンにて】

   

あきらめずに努力すれば突然、成長の瞬間がやってくる

奥田　上梓された本（『極めるひとほどあきっぽい』）によると、お父さまが外国航路の航海士で、子どもの頃、アメリカで生活されたそうですね。

窪田　小学校4年生のとき、マンハッタンの対岸、ニュージャージー州のフォートリーという町に移り住みました。

奥田　初めは英語がまったく理解できず、成績も低迷していた窪田少年が、あるときを境に、一気にトップに躍り出たというエピソードがあるそうですね。

窪田　あれは貴重な経験でした。勉強ができない時代は、「こんなに嫌いな勉強をこれだけしたのに20点しか取れない。やっぱりダメだ」と思っていました。ところが、ニューヨークの補習校で出会った川端英子先生は、とても親身になって指導してくださった。そんなに愛情を注いでもらっているのだからと、必死に勉強しました。するとあるとき、12歳か13歳の頃、突如、クリティカルマス（臨界点）に到達したんです。成長はリニア（直線）ではなく、不連続で階段状にやってくるんですね。

　その後は、クラスで1番を取り続けました。これは本当に不思議でした。人生が変わりましたね。アメリカに行って、英語ができるようになったのもある日突然で、小学4年生の終わり頃、それまで「雑音」にしか聞こえなかった英語が、急に意味をもつ「言葉」に変わりました。ここでも、クリティカルマスを経験していたのです。そんな時期に川端先生に出会って、語学だけでなく、努力すれば何でもできると思うようになったのです。努力は裏切らないものだということが骨身にしみて、やってやろうと思いました。

奥田　それが、窪田さんのいわばOSになったのですね。

窪田　そうですね。それがベースにありますね。いくら結果が出なくても、どこかで必ず結果が出ると思い込むことができる。だから、あきらめずにやり続けられるんです。ふつう大学院は4年で修了するのですが、私は緑内障の原因遺伝子ミオシリンを見つけるのに7年かかりました。大学院に7年通うというのは決してほめられることではありません。でも7年間あきらめなかったおかげで大発見できたわけです。多くの人は、4年であきらめるか、最初から4年で結果が出るようなテーマしか選びません。でも私はあきらめきれずに研究を続けて、ようやくみつけることができました。やり続けてよかったな、と。最初に小さな成功体験があったからこそ頑張ることができて、頑張ってうまくいったから、それがどんどん強化されて、より大きな課題に挑戦しようという気持ちにつながったのです。
 

異なる価値観の人々が共通の目標で共存できる世界

奥田　ところで、その恩師の川端先生はお元気なのですか。

窪田　ええ、いまでもおつき合いさせていただいています。実は、最後の授業のとき、私たち生徒が20歳になる年の4月1日午後6時に、上野公園の西郷隆盛像の下で会いましょうと約束したんです。

奥田　そこで再会するまでに、コンタクトをとったのですか。

窪田　まったくとっていません。小学校を卒業して、大学2年の20歳まで一度も。どこにいらっしゃるかも知りませんでした。当時は、もちろんインターネットもありませんし、手紙を出すこともありませんでした。

奥田　実話ですか？　映画にしたいような話ですね。

窪田　このとき、朝日新聞に取材されて、地方版に掲載されたんです。もう一人の先生と半ば冗談で「何人来るかしら」といって私たちと約束を交わしたそうです。それで実際に来たのが、私を含めて3人でした。

奥田　それは感動的ですね。もしかしたら新薬をみつける以上に貴重なことかもしれない。

窪田　そうですね。一生大切にできる何にも代えがたい思い出であり、出会いだと思います。私は川端先生をはじめ多くの人に助けられ、恵まれてきたと思いますね。

奥田　新薬が完成した後、その先10年というのは、どんなことを考えていますか。

窪田　私の会社には、トルコ、イラン、イギリス、ウクライナ、ロシアなど、世界中からスタッフが参加してくれています。キリスト教、ユダヤ教、イスラム教、仏教、無神論者と宗教もバラバラ、サイエンスの世界にいても進化論をまったく信じていない人すらいます。これほどに価値観の違う人たちが、同じ屋根の下で、「世界から失明をなくす」という目的のために、お互いに協力し合いながら仕事をしています。スタッフの笑い声が聞こえると、いくら大変な思いをしていてもホッとします。生きていてよかったと思うんです。

　このように価値観やバックグラウンドがまったく異なる人たちが、共通の目標のためには共存できるということを、モデル化できないか、お互いの違いは違いと認めて、地球上のコンフリクト、無用な殺し合いや摩擦を減らせないかということに興味をもっています。私が海外に住む日本人だからかもしれませんが、それをどうやって伝えていくかということにとても関心がありますね。

　例えば、私たちが携わっている失明を治す飲み薬というのは、世界中の誰もが価値あるものと認めてくれると思います。それは、宗教や国家体制がどうあれ、基本的に変わらないものでしょう。そのような普遍的な目標をつくって、みんなで一緒にやるのも悪くない、いや、一緒にやらなければできないというかたちにできたらいいですね。キリスト教の人も、イスラム教の人も、ユダヤ教の人も、仏教の人もみんな必要だ、だから一緒にやろうよと。

奥田　その思いはどこから来ているのですか。

窪田　子どもの頃、当時はアメリカで日本に対するマイナスイメージを並べ立てられました。ショックでしたが、世界にはこんなに違う価値観の人がいるのかと実感し、どこかで共存できる方法がないかと感じたことが原体験としてあるからかもしれません。ただ、アメリカでつらい思いもしましたが、すごく世話にもなりました。だから、いまアメリカで仕事を続けていられるのだと思いますね。

奥田　日本のため、世界のため、ますますのご活躍を期待しています。