吉田酒造店の杜氏、山本輝幸さんが「ぜひ、彼の話を聞いてやってください」と、紹介していただいた次期社長は、作業用の帽子のツバを後ろに回してかぶった、今どきの若者に見えた。しかし、彼が話し始めたら、最初の印象はいとも簡単に覆された。そこには蔵で育ち、蔵を愛し、自ら仕込んだ酒を手に、国境を越えて日本酒のすばらしさを発信する姿があった。山本杜氏が願う“一歩進んだ酒造り”を実現する担い手がまさに目の前にいた。（本紙主幹・奥田喜久男）

 

   

自分で造った酒を自分で売るのがおもしろい

奥田　杜氏の山本さんに次期社長とうかがいましたが、小さい頃から、蔵を継ごうと決めておられたのですか。

吉田　はい。迷いもなく。子どもの頃からよく蔵に行って、蔵人さんに遊んでもらったり、肩たたきをしておこづかいをもらったりしてました。この環境が本当に好きでした。

奥田　あなたで何代目になるのですか。

吉田　6代目です。

奥田　東京農大の醸造科に進んで、その後どうされたのでしょう。

吉田　数年間、ほかの蔵で修業をしてから、イギリスに1年間留学しました。で、帰国して、実家に戻って酒造りをしながら、夏場はアメリカにある日本酒販売の会社に、長期でインターンに入ったり、イギリスやアジアなど海外を回ったり……。

奥田　イギリスは語学留学ですか。

吉田　それもありますが、日本酒販売会社の“World Sake Imports”で、インターンとして日本酒の営業をやっていました。

奥田　イギリスの人たちって、日本酒を呑まれるんですか。

吉田　呑みますね。コンクールでも何年か前に日本酒部門ができました。いろんな蔵元さんが出品しておられます。

奥田　海外に留学して、どうでしたか。得ることはありましたか。

吉田　それまで日本の中だけにいた頃とは、違う視点で物事を見ることができました。日本から世界を見るのではなく、世界から日本を見ることができたというか……。例えば、ヨーロッパでは古いものを直してずっと大切に使うのに、日本は安いものを買って、すぐ捨てる。なんかもったいないなあ、よくないなあとか。自分も日本にいた頃は、100円ショップってありがたいなあって思ってたんですけど（苦笑）。

奥田　今も海外へはよく行かれるんですか。

吉田　いえ。このところは減ってきています。夏場もここ（吉田酒造店）にいて、お酒全体のレベルアップとかブランディングを考えたり……。

奥田　だんだん経営者にシフトしてきている。

吉田　そうですね。今いるのが、一番おもしろいポジションかなと。酒造りも自分でできて、それを自分で営業して、と全部自分で形にしてつなげていけるので。全体のいいところを、しっかり吸収できているというか。最初はそこまで考えてなかったんですが、いざやり出したら、この業界でトップに立ちたいと思うようになりましたね。
 

「5時やぞ、5時やぞ」が和を醸し出すキーワード

奥田　先ほど山本杜氏の話を聞いていて、あなたはいい杜氏さんについてるな、とすごく思いました。

吉田　はい。ラッキーだと思っています。修業のために、いろんな蔵へ行ったんですけど、蔵のなかに派閥があって、「あっちの仕事は手伝わなくてもいい」と言われたこともあったりして、つらかったです。酒造りが始まると、半年という長い期間、共同生活で仕事も食事も寝るのも一緒なので、みんなストレスがたまってくるんです。

奥田　それは厳しいなあ。

吉田　いつもカレンダーを見て、終わるのまだかなあって。年を越して1月くらいになると、やっと半分来たなと。でも、年が明けるとまた一段と忙しくなるんで、みんなほんとに機嫌が悪くて、仕事のこと以外、誰もしゃべらなくなったりします。だから、吉田酒造へ帰ってきた時に、なんてうちは居心地がいいんだろうと、つくづく思いました。山本杜氏の好きな『和醸良酒』が、ほんとにそうなってるなと。

奥田　山本杜氏はどういうふうに和づくりをしておられますか。

吉田　蔵は夕方5時で一応終わりなんですけど、その後、休憩室にみんな好きなものを持ち寄って、ビールを飲んだりワインを飲んだりします。その場で山本杜氏が、すごくいい感じにカツを入れてくれるんです。ねちねちと説教したりするのではなくて、カツを入れてもらってスッキリして、わあって飲んで。

奥田　それ、いいなあ。

吉田　日本酒の輸出の仕事が忙しかった時期に、私一人が蔵を抜けてその仕事をしていたことがあったんですけど、いつも山本杜氏に言われたのは、「5時になったら来いよ」と。仕事以外のその時間が一番大切なんだと、呪文のように「5時やぞ、5時やぞ」って。あと、蔵に入ったばかりの頃は、社長の息子だということで、みんなとなんとなく距離感があったんですけど、そこも山本杜氏が間に入ってくれて、「5時やぞ、5時やぞ」って。

奥田　蔵人さんたちとつないでくれたんですね。

吉田　そうです。山本杜氏は独特の柔らかさというか、愛嬌があるんです。でもそれだけじゃなくて、蔵の誰よりも頑張っておられる。僕たちが休みをもらってる時も、杜氏は半年間、全然休まない。去年、お孫さんが生まれた時も酒造りが終わるまで帰らなかった。それはすごいなと思います。そして、どんな無理なお願いしても、いやな顔をせず「おお、やるかあ！」と言ってくれる。すごく気持ちのいい人です。

奥田　びんびん伝わってきますねえ……。

吉田　でも、怒るとすごく怖いです。みんなもそれを知ってるので、何かあると杜氏に聞かずに、僕のところへやってくる。「直接、杜氏に聞けやあ」って言うんですけどね（笑）。

奥田　人の和こそが良酒を生み出すということが、お話をうかがって、なるほどと腑に落ちました。